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In every society on Earth, some people are wealthy while others are poor. A small gap between rich and poor may seem natural, but when the gap grows very wide, it becomes a serious problem. The most extreme form of this problem is poverty: the condition of not having enough to live a decent life.
A household living in poverty cannot afford the things that other families take for granted. There is often a shortage of healthy food, warm clothing, and proper medical care. The simple lack of money narrows a family's choices in almost every part of daily life.
How wide is the gap today? Statistics collected by economists show that, in many countries, a small number of households own a huge share of the nation's wealth. When researchers rank nations by equality, the differences between them are striking.
Why are some people poor? The answer is rarely simple. A great deal depends on the circumstances into which a person happens to be born. A child raised in a rich district enjoys an obvious advantage, while a child born elsewhere may never be offered the same opportunity.
This is why poverty is so difficult to escape. Children in poor families often lack a good education, and without education it is hard to earn a higher income later in life. In this way, poverty is quietly passed from one generation to the next. Governments try to respond. They collect money through tax and use those funds to support welfare programs for people in need. Deciding how much of the national budget to spend in this way is one of the hardest tasks any government faces. These choices are deeply controversial. Some people argue that generous welfare is a duty of a fair society. Others worry about the resulting debt, and insist that individuals should be free to earn their own living. Every government must choose a policy somewhere between these views.
One idea, however, is widely shared. No child deserves to be born into hopeless poverty simply because of an accident of birth. Giving every household a real chance to earn, to learn, and to purchase the basics of a decent life remains one of the central goals of a just society.
VOCABULARY重要語彙 ── 本文に登場する頻出語（20語）
| poverty | n. | 貧困、貧乏 |
| tax | n. | 税金 |
| welfare | n. | 福祉 |
| shortage | n. | 不足 |
| afford | v. | 〜をする（買う）余裕がある |
| fund | n. | 資金 |
| debt | n. | 借金、負債 |
| household | n. | 世帯、家庭 |
| budget | n. | 予算 |
| earn | v. | 〜をかせぐ、もうける |
| lack | n. | 不足、欠乏 |
| opportunity | n. | 機会 |
| advantage | n. | 利点、有利 |
| rank | v. | 〜を順位づける、位置づける |
| statistics | n. | 統計 |
| generation | n. | 世代 |
| circumstances | n. | 状況、境遇 |
| policy | n. | 政策、方針 |
| deserve | v. | 〜に値する、〜して当然である |
| purchase | v. | 〜を購入する |
QUESTIONS設問 ── 自力で解いてから解答例を開く
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地球上のあらゆる社会で、富む者もいれば貧しい者もいる。富む者と貧しい者の小さな格差は自然に思えるかもしれないが、その格差が非常に大きくなると、深刻な問題になる。この問題の最も極端な形が貧困、すなわちまともな生活を送るのに十分なものを持たない状態である。貧困のうちに暮らす世帯は、他の家庭が当然のものとみなすものを買う余裕がない。健康的な食料、暖かい衣類、適切な医療がしばしば不足している。お金が単に足りないという事実が、日常生活のほとんどあらゆる場面で、その家庭の選択肢を狭めてしまう。今日、その格差はどれほど大きいのか。経済学者が集めた統計が示すところによれば、多くの国で、少数の世帯が国の富の巨大な割合を所有している。研究者が国々を平等さで順位づけすると、その差は際立っている。
なぜ貧しい人がいるのか。その答えが単純であることはめったにない。多くは、人がたまたま生まれ落ちた状況に左右される。裕福な地区で育った子どもは明らかな利点を享受するが、別の場所で生まれた子どもは、同じ機会を一度も与えられないかもしれない。だからこそ貧困から抜け出すのは非常に難しい。貧しい家庭の子どもはしばしばよい教育を受けられず、教育がなければ、後の人生でより高い収入を得ることは難しい。こうして貧困は、ひそかに一つの世代から次の世代へと受け継がれていく。
政府は対応しようとする。政府は税を通じてお金を集め、その資金を、困っている人々のための福祉事業の支援に使う。国家予算のうちどれだけをこのように使うかを決めることは、いかなる政府にとっても最も難しい仕事の一つである。
こうした選択は深く議論を呼ぶ。手厚い福祉は公正な社会の義務だと論じる人もいる。一方で、その結果生じる借金を心配し、個人は自分の生計を自分で立てる自由を持つべきだと主張する人もいる。どの政府も、これらの見方の間のどこかに政策を選ばなければならない。しかし、一つの考えは広く共有されている。いかなる子どもも、生まれの偶然というだけの理由で、希望のない貧困のもとに生まれてよいわけではない。すべての世帯に、かせぎ、学び、まともな生活の基本を購入する現実の機会を与えることは、公正な社会の中心的な目標の一つであり続けている。