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For almost the whole of human history, agriculture has shaped the way people live. Before farming began, about ten thousand years ago, our ancestors had to wander constantly in search of food. Once they learned to grow plants, they could finally settle in one place and build lasting communities.
Farming is hard and patient work. A farmer must plant a crop at the right time, protect it from insects and bad weather, and finally harvest it when it is ripe. Above all, the quality of the soil must be kept rich, because tired land cannot support healthy plants.
Around the world, the most important crops are grains. Wheat, rice, and corn together provide a large share of the calories that humanity eats every day. A field of golden wheat, ready to be cut, has been a symbol of life and security for thousands of years.
Farms also raise animals. Cattle, for example, are kept for their meat and milk, and farmers must feed them large amounts of grain and grass. Such animal products give people protein, a substance that the human body needs in order to grow and repair itself.
Food, of course, is more than fuel. A good cook combines fresh ingredients to create pleasant flavors that wake up our appetite. Yet once a meal is eaten, the quiet work of the body begins: the stomach must digest the food, and the blood must absorb the nutrients it contains.
In the modern world, no country grows everything it needs. A nation that cannot produce a sufficient quantity of food at home must import the rest from abroad. Because climate and soil vary so greatly from region to region, this exchange of food connects farmers on opposite sides of the planet.
When harvests fail, the results can be terrible. In the past, a single bad year often led to famine, and large numbers of people died of hunger. Even today, war and drought can still cut off the food supply and threaten millions of lives. There is also the problem of waste. A surprising amount of food is allowed to spoil before anyone can eat it. As the world's population continues to grow, learning to produce, share, and protect our food wisely has become one of the great challenges of our age.
VOCABULARY重要語彙 ── 本文に登場する頻出語（20語）
| agriculture | n. | 農業 |
| harvest | v. | 〜を収穫する |
| crop | n. | 作物 |
| ingredient | n. | 材料、（料理の）具材 |
| flavor | n. | 風味、味 |
| appetite | n. | 食欲 |
| digest | v. | 〜を消化する |
| absorb | v. | 〜を吸収する |
| protein | n. | タンパク質 |
| grain | n. | 穀物 |
| wheat | n. | 小麦 |
| cattle | n. | 牛、畜牛 |
| feed | v. | 〜にエサ（食べ物）を与える |
| soil | n. | 土壌、土 |
| famine | n. | 飢饉 |
| quantity | n. | 量 |
| import | v. | 〜を輸入する |
| vary | v. | さまざまである、異なる |
| produce | v. | 〜を生産する |
| spoil | v. | 〈食物が〉傷む、〜を台無しにする |
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人類の歴史のほぼ全体を通じて、農業は人々の暮らし方を形づくってきた。およそ1 万年前に農耕が始まる前、私たちの祖先は食料を求めて絶えず移動しなければならなかった。植物を育てることを学んで初めて、彼らは一つの場所に定住し、永続する共同体を築くことができた。農業は、つらく忍耐のいる仕事だ。農家は適切な時期に作物を植え、害虫や悪天候からそれを守り、そして熟したらようやくそれを収穫しなければならない。何よりも、土壌の質を豊かに保たなければならない。やせた土地は健康な植物を支えられないからだ。
世界中で、最も重要な作物は穀物である。小麦・米・トウモロコシは合わせて、人類が毎日食べるカロリーの大きな部分を供給している。刈り取られるばかりの黄金色の小麦畑は、何千年もの間、生命と安心の象徴であり続けてきた。
農場では動物も飼われる。たとえば牛は肉と乳のために飼われ、農家は牛に大量の穀物や草を与えなければならない。こうした畜産物は人々にタンパク質を与える。タンパク質は、人体が成長し、自らを修復するために必要とする物質である。
もちろん食物は燃料以上のものだ。よい料理人は新鮮な材料を組み合わせ、食欲を呼び覚ます心地よい風味を生み出す。しかしいったん食事が食べられると、体の静かな働きが始まる。胃は食物を消化し、血液はそれが含む栄養を吸収しなければならない。
現代の世界では、必要なものをすべて自国で育てている国はない。十分な量の食料を国内で生産できない国は、残りを海外から輸入しなければならない。気候と土壌が地域によって非常に大きく異なるため、この食料の交換は、地球の反対側にいる農家どうしを結びつけている。収穫が失敗すると、その結果は悲惨なものになりうる。かつては、たった一度の凶作がしばしば飢饉を招き、多数の人々が飢えで亡くなった。今日でさえ、戦争や干ばつは食料供給を断ち、何百万もの命を脅かしうる。
廃棄の問題もある。驚くほど多くの食物が、誰かが食べられるようになる前に傷むにまかされている。世界の人口が増え続けるなか、食物を賢く生産し、分け合い、守ることを学ぶのは、現代の大きな課題の一つとなっている。