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Language is one of the things that most clearly separates human beings from other animals. We use words not only to communicate, but also to think, to remember, and to imagine. A complex inner life would be almost impossible without them. A small child must build up a personal vocabulary almost from nothing. Slowly, by listening and copying, the child learns to pronounce difficult sounds and to put words together in the correct order. By the age of six, most children handle their first language with remarkable ease.
A truly fluent speaker can do more than say a few simple sentences. Bilingual children, who grow up using two languages every day, often find it surprisingly easy to translate ideas between them, while a learner who started late may struggle for years.
Linguistic researchers have long wondered whether language shapes thought itself. Some argue that the words available in our mother tongue quietly limit what we can imagine; others believe that human thought is much the same everywhere, no matter what tongue is spoken.
Take a simple example. Different languages define the colors of the rainbow in slightly different ways, and they classify family relationships using different sets of names. These differences may seem small, yet they can quietly suggest how a child thinks about the world.
Yet good translation is always possible. Skilled translators move both concrete ideas, such as “an apple on the table,” and abstract ideas, such as “a sense of justice,” from one language into another. Meaning is rarely lost forever.
We use words in many different ways. We refer to things that are not present, we describe scenes that we have seen, and we mention people we know. We may simply remark on the weather, or we may carefully explain a complicated idea so that someone else can understand it.
Yet even verbal language has its limits. Not every notion can be expressed in words, and a single concept may take a whole book to make clear. To say that we “literally cannot find the words” is sometimes painfully true. Language is powerful, but it is not everything.
VOCABULARY重要語彙 ── 本文に登場する頻出語（20語）
| vocabulary | n. | 語彙 |
| translate | v. | 〜を翻訳する |
| fluent | adj. | 流ちょうな |
| bilingual | adj. | 二言語使用の、バイリンガルの |
| linguistic | adj. | 言語（学）の |
| define | v. | 〜を定義する |
| classify | v. | 〜を分類する |
| concrete | adj. | 具体的な |
| complex | adj. | 複雑な |
| remark | v. | 〜と述べる、感想を言う |
| pronounce | v. | 〜を発音する |
| notion | n. | 観念、考え |
| concept | n. | 概念 |
| verbal | adj. | 言葉による |
| explain | v. | 〜を説明する |
| literally | adv. | 文字通りに |
| refer | v. | （refer toで）〜に言及する、〜を指す |
| describe | v. | 〜を描写する |
| mention | v. | 〜について述べる、言及する |
| suggest | v. | 〜を示唆する、提案する |
QUESTIONS設問 ── 自力で解いてから解答例を開く
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言語は、人間を他の動物から最も明確に分けるものの一つである。私たちは言葉を、ただ意思を伝えるためだけでなく、考えるため、思い出すため、想像するためにも用いる。言葉がなければ、複雑な内面生活はほとんど不可能だろう。
幼い子どもは、ほとんどゼロから個人の語彙を築き上げなければならない。聞いてまねることによって、子どもは少しずつ難しい音を発音し、言葉を正しい順序で組み立てることを学ぶ。6 歳までに、ほとんどの子どもが第一言語をみごとに使いこなすようになる。本当に流ちょうな話者は、いくつかの簡単な文を口にする以上のことができる。毎日二つの言語を使って育つバイリンガルの子どもは、その二言語間で考えを翻訳することが意外にも簡単だと感じることが多い。一方、学習を遅く始めた者は何年も苦闘するかもしれない。言語学の研究者たちは長らく、言語が思考そのものを形づくるかどうかを問い続けてきた。母語に備わっている語彙が、私たちが想像できる範囲をひそかに限定しているのだ、と論じる者もいれば、人間の思考はどの言語を話していてもほとんど同じだと考える者もいる。単純な例をとろう。異なる言語は、虹の色を少しずつ違ったやり方で定義し、家族関係を異なる名称の組み合わせで分類している。これらの違いは小さく見えるかもしれないが、子どもが世界をどう考えるかをひそかに示唆しうるのである。
それでも、よい翻訳はつねに可能である。熟練した翻訳者は、「テーブルの上のリンゴ」のような具体的な観念も、「正義感」のような抽象的な観念も、ある言語から別の言語へと移す。意味が永遠に失われることはめったにない。
私たちは、さまざまな仕方で言葉を用いる。目の前にないものを指し示し、見た光景を描写し、知っている人物に言及する。天気についてただ一言述べることもあれば、別の人が理解できるよう、複雑な考えを慎重に説明することもある。
しかし、言葉による言語にも限界がある。あらゆる概念を言葉で表せるわけではなく、たった一つの観念を明らかにするのに本一冊分かかることもある。「文字通り、言葉が見つからない」と言うのは、ときに痛いほど真実である。言語は強力だが、すべてではない。